C’est une glande, la plus volumineuse de l’organisme, qui, très schématiquement, fonctionne comme une usine chimique, transformant les substances nutritives provenant de l’intestin, mais aussi de nombreux produits comme beaucoup de médicaments (les rendant actifs, ou au contraire inactifs, dégradés), et stockant des réserves nutritives. Le foie produit aussi de nombreuses protéines essentielles, notamment à la coagulation du sang.

Cette glande sécrète aussi la bile qui s’écoule dans l’intestin et participe à la digestion. C’est une grosse machine métabolique. Elle est indispensable à la vie : on ne peut vivre que quelques heures sans foie. Et, à la différence d’autres organes, comme les reins ou le cœur, aucune machine artificielle ne peut suppléer ses fonctions. En revanche, comme ces organes, sa fonction défaillante, son absence peuvent être corrigées par une transplantation. Parmi ses propriétés, l’une est unique dans l’organisme, celle de régénérer son potentiel fonctionnel par multiplication cellulaire. Elle est particulièrement remarquable et intéressante pour les traitements chirurgicaux (qui consistent pratiquement toujours à enlever une partie plus ou moins importante du foie). Cette hypertrophie est rapide, obtenue en deux à trois semaines.Pour être plus clair : la partie enlevée par la chirurgie ne « repousse » pas, mais la partie restante se développe, « grossit », permettant de récupérer la capacité fonctionnelle préalable à la chirurgie.